Nell’epoca capitalistica, l’istruzione superiore non esiste solo per il perseguimento della conoscenza e del progresso scientifico. Le università, sia private che pubbliche, sono prima di tutto delle imprese. Le merci che offrono al mercato sono l’istruzione e la ricerca. Le università esistono per produrre lavoratori specializzati per il mercato del lavoro, producendo al contempo ricerca e nuove tecnologie che servono gli interessi di enti statali e privati. I laureati, in quanto lavoratori in formazione, vedono il proprio lavoro utilizzato dall’università nella produzione di ricerca o come operatori del processo educativo.

Il complesso della ricerca industriale è un affare piuttosto redditizio. All’inizio di quest’anno, l’Università del Michigan ha riferito di aver ricevuto nell’ultimo anno fiscale quasi 2,04 miliardi di dollari per la ricerca, inclusi 1,17 miliardi di dollari dal governo federale. Il successo finanziario dell’università avvantaggia direttamente anche le aziende che collaborano con essa e ne garantiscono il funzionamento. Le aziende del Michigan hanno ricevuto 97,7 milioni di dollari dall’università per i loro beni e servizi, quelle della contea di Washtenaw – dove si trova l’Università del Michigan – da sole ne hanno ricevuti 66,7.

Gli interessi dell’amministrazione universitaria e quelli dei laureati entrano frequentemente in conflitto. L’università ha interesse a mantenere ed espandere il suo tasso di profitto, che deriva da sovvenzioni e finanziamenti sia da fonti private che statali. Gli studenti laureati, che lavorano sovvenzionati con borse di studio, sono dei veri e  propri lavoratori dell’università, e rappresentano figure economiche che lottano per il miglioramento delle loro condizioni materiali immediate.

La Graduate Employees Organization

La Graduate Employees Organization (GEO) è un sindacato che rappresenta più di 3300 dipendenti laureati e studenti laureati presso l’Università del Michigan, coadiuvanti l’insegnamento e la ricerca. È un’affiliata dell’American Federation of Teachers (AFT-Michigan) e dell’AFL-CIO.

Il processo di formazione del GEO iniziò nel 1970, quando l’University Teaching Fellows’ Union raccolse abbastanza firme per presentare una petizione per le elezioni alla Michigan Employment Relations Commission (MERC). Tuttavia, nel 1971, la MERC respinse la loro petizione, sostenendo che i Teaching Fellows “non costituivano un’unità contrattuale collettiva appropriata”, che anche se avessero potuto essere considerati dipendenti universitari, avrebbero dovuto far parte di un’unità che includeva Research e Staff Assistants. Gli sforzi di organizzazione furono temporaneamente abbandonati fino al 1973, quando l’Organization of Teaching Fellows (OTF) fu organizzata per protestare contro un aumento spropositato del 24% delle tasse universitarie. Sebbene l’amministrazione universitaria scongiurò uno sciopero dell’OTF concedendo aumenti di stipendio ai Teaching Fellows, l’OTF si unì ai Research e Staff Assistants dell’università per formare la Graduate Employees Organization, che fu riconosciuta il 15 aprile 1974.

Nel corso della sua storia più che cinquantennale, il GEO è stato coinvolto in numerose lotte contro l’amministrazione universitaria, inclusa la lotta per il suo primo contratto nel 1975, la battaglia per affiliarsi all’American Federation of Teachers dal 1976 al 1981, nonché vari miglioramenti contrattuali e tutele per i lavoratori.

In particolare:

– Dal 1983 al 1993, ha lottato per i contratti degli studenti, laureati includendo azioni contro le discriminazioni, per periodi estesi di copertura dentistica e aumenti significativi degli stipendi, oltre a esenzioni dalle tasse universitarie.

– Dal 1993 al 1996, il GEO ha lottato contro i piani dell’amministrazione per “GradCare”, che avrebbe eliminato una serie di benefici sanitari per gli assistenti alla didattica e li avrebbe costretti a un piano sanitario significativamente peggiore che violava simultaneamente la distinzione tra dipendente e studente lavoratore, minacciando così la continuità dell’esistenza e il riconoscimento legale del GEO. Sotto la minaccia di uno sciopero, l’amministrazione fece marcia indietro, e le concessioni fatte al GEO inclusero un aumento salariale (3% all’anno per 3 anni) e un tetto di 80 dollari alla tassa di iscrizione.

– Nel contratto del 1996, il sindacato ha negoziato con successo ulteriori aumenti di stipendio, un trattamento equo e una formazione per gli Insegnanti Laureati (GSI) internazionali e opportunità di lavoro eque per studenti senza distinzione di sesso e colore.

– Nel 1999, a seguito di un’astensione di due giorni e della minaccia di uno sciopero prolungato con la solidarietà dei Teamsters e dei sindacati edili, il GEO ha ottenuto un nuovo contratto che includeva un aumento salariale garantito del 10,5% in 3 anni, e ha spostato 500 iscritti meno pagati a livelli di qualifica più alti, facendo quindi ottenere loro un aumento di stipendio del 25%.

– Dal 2000 al 2012, il GEO ha ottenuto ulteriori conquiste come sussidi per l’infanzia (2002), diritti sanitari inclusivi per le persone trans (2006), un aumento del 13,2% dei salari in 3 anni insieme a un’estensione della copertura sanitaria (2008) e un ufficio specifico per i problemi dei disabili (2011).

– Nel 2017, dopo aver minacciato astensioni e un possibile sciopero, il GEO ha ottenuto una serie di posizioni DEI (Diversità, Equità e Inclusione), aumenti annuali del 3,35%, un tetto di 700 dollari per i co-pagamenti per la salute mentale, due settimane aggiuntive di congedo parentale retribuito e un tetto orario per i GSI internazionali con restrizioni sui visti.

– Lo Sciopero per il “Campus Sicuro” nel 2020 durò 2 settimane e ottenne concessioni sulle misure di sicurezza per combattere l’infezione da Covid-19, con gli scioperanti del GEO che violarono la “clausola di non sciopero” e il divieto dello Stato del Michigan sugli scioperi del settore pubblico.

– Dopo uno sciopero di 5 mesi nel 2023, l’azione più lunga nella storia del GEO, durante la quale l’università tentò di costringere il sindacato alla sottomissione attraverso mezzi legali ed extralegali come trattenere la retribuzione e falsificare votazioni, fu ratificato l’attuale contratto, risultando in aumenti record, un programma di finanziamento transitorio per gli studenti laureati e concessioni per genitori, lavoratori transgender, lavoratori disabili e studenti internazionali.

Le varie funzioni del GEO sono suddivise in una serie di comitati. Questi comitati sono responsabili dello svolgimento dei compiti loro delegati.

Con il contratto attuale in scadenza il prossimo anno, e con il governo federale che diventa sempre più aggressivo riguardo ai diritti dei lavoratori e ai diritti degli studenti immigrati, il Comitato Contrattuale del GEO si sta già riunendo e gli obiettivi per il prossimo contratto vengono avanzati dai vari caucus. Oltre a garantire la sicurezza lavorativa dei suoi membri, il GEO sta prestando ulteriore attenzione al suo nascente Caucus dei Master, e sta lavorando con il suo Caucus dei Lavoratori Laureati Internazionali per garantire le posizioni degli studenti internazionali minacciati dalla repressione sull’immigrazione dell’amministrazione Trump.

Ancora più importante, per le negoziazioni contrattuali del 2026, il GEO ha ripreso la lotta per organizzare formalmente gli assistenti di ricerca laureati ed i borsisti di ricerca nel sindacato come unità contrattuale distinta. Sebbene gli assistenti siano stati in grado di unirsi al sindacato in quanto studenti laureati, e abbiano formato il proprio caucus all’interno del GEO per sostenere i propri interessi, lo Stato ha ripetutamente impedito loro di essere un’unità contrattuale distinta all’interno del sindacato. Ciò significa che, sebbene beneficino di alcune disposizioni contrattuali del sindacato, non sono coperti da alcuni aspetti del contratto che si applicano agli insegnanti e agli assistenti di ruolo, come le politiche sulle ferie, i rimborsi delle tasse per i visti e l’accesso ai fondi di emergenza.

La distinzione studente-lavoratore: gli studenti laureati sono lavoratori?

Quando ci si riferisce a sindacati di studenti laureati come il GEO, è importante studiare il dibattito in corso sullo status legale degli studenti laureati come lavoratori. Secondo l’Institute for Social Research dell’Università del Michigan, gli studenti laureati costituiscono circa il 44% della forza lavoro della ricerca, presso sia la National Science Foundation che nei National Institutes of Health, che svolgono un ruolo chiave sia nel finanziare gli studenti laureati che nel loro impiego.

In base al National Labor Relations Act del 1935, il National Labor Relations Board classifica gli studenti laureati come dipendenti del settore pubblico. Questo perché gli studenti laureati, se non compensati con salari o stipendi, sono spesso compensati per il loro lavoro con borse di studio che, a differenza delle sovvenzioni, prevedono come requisito prestazioni lavorative, in cui gli studenti sono tenuti a lavorare un numero determinato di ore per ricevere finanziamenti o stipendi dall’università o dal governo. Pertanto, gli studenti laureati attualmente non impiegati dall’università come Graduate Student Instructors o Graduate Student Staff Assistants possono aderire al GEO perché sono considerati dalla legge federale sia dipendenti del settore pubblico che studenti.

Modelli che si ripetono

Dai tentativi delle università di privare gli studenti laureati del loro status legale di lavoratori, possiamo vedere ripetersi la stessa lotta di classe tra borghesia e proletariato che avviene ovunque. Le università, come qualsiasi padrone, cercano sempre di trovare mezzi per privare i propri dipendenti della retribuzione e dei benefit; questo viene fatto per ridurre i costi di produzione, che in questo caso significa ridurre i costi dell’istruzione degli studenti e della produzione di ricerca. Se gli studenti laureati perdessero le loro tutele legali come lavoratori, allora l’università avrebbe carta bianca per tagliare stipendi e d su tutta la linea, continuando allo stesso tempo a sfruttare il loro lavoro per ottenere miliardi di dollari di profitto.

Isolare gli studenti laureati avvantaggerebbe ulteriormente l’università (e la borghesia nel suo insieme) dividendo e isolando una sezione del proletariato dal resto della classe e distruggendo la sua capacità di costituire i propri organi economici, impedendole così di lottare per i propri interessi materiali immediati e la propria sopravvivenza.

Tuttavia, organizzare semplicemente gli studenti laureati nel loro sindacato di categoria non basta. Se non assumono una dimensione politica, le loro lotte saranno limitate esclusivamente alle loro rivendicazioni economiche immediate, senza affrontare le cause profonde del loro sfruttamento all’interno del sistema capitalista, condannate per sempre a perseguire miglioramenti che si riveleranno ben presto effimeri perché facilmente cancellati dalla borghesia.

Gli studenti laureati, come ogni sezione del proletariato, devono essere resi consapevoli della lotta di classe contro la borghesia e del loro ruolo al suo interno. L’unico modo per farlo è ricostruire un forte sindacato di classe quale organismo che colleghi la classe al suo organo politico, il Partito Comunista Internazionale. Le lotte economiche per le rivendicazioni materiali immediate condotte dai sindacati devono essere guidate ed elevate con la teoria, la dottrina e il programma, forniti dal Partito, forgiati nel crogiolo delle passate lotte proletarie.